La independencia de los Estados Unidos fue uno de los sucesos trascendentales del tránsito a la Edad Contemporánea. En este sentido pocos personajes merecen tanto el calificativo de «figura histórica» como George Washington, máximo responsable de las campañas militares de la guerra de Independencia (1775-1783) y principal artífice de la construcción de las bases democráticas de la nueva nación, que lo eligió primer presidente de los Estados Unidos de América (1789-1797).
El primer Presidente
George Washington nació el 22 de febrero de 1732 a orillas del río Potomac, en el actual estado de Virginia. Pertenecía a una distinguida familia inglesa que había llegado a América a mediados del siglo XVII y había logrado amasar una considerable fortuna. Poco se sabe de la infancia del futuro presidente. Cuando tenía once años, murió su padre y pasó a la tutela de su hermanastro mayor, Lawrence que estaba casado con una de las grandes herederas de la región, así comenzó a codearse con la alta sociedad de Virginia. Su hermanastro despertó en George una temprana vocación militar. A los veinte años una tuberculosis acabó con la vida de Lawrence en 1752 y George heredó la plantación de Mount Vernon, una vasta finca de 8.000 acres con dieciocho esclavos. Washington pasó a ser uno de los hombres más ricos de Virginia, y como tal actuaba, pero su vocación de soldado no había muerto y se alistó en el ejército, y siendo nombrado comandante del distrito.
Declarada en 1754 la guerra de los Siete Años, Washington fue designado teniente coronel del regimiento de Virginia. El 9 de julio de 1755 se distinguió en la batalla de Monongahela por su coraje y capacidad de decisión, si bien ésta acabó en un desastre para los ingleses. Con la derrota el joven militar se retiró a Mount Vernon con el firme propósito de no volver a tomar las armas. Pero no pudo llevarlo a cabo, con sólo veintitrés años de edad, Washington conservó el mando de las tropas entre 1755 y 1758.
En todo este tiempo, no se le ha conocido relación alguna a Washington, pero cuando renunció a su cargo militar para regresar a Mount Vernon, al poco tiempo, el 6 de enero de 1759, se casó con Martha Dandridge, la mujer de su vida, tan rica como bella, viuda del coronel Parke Custis y dueña de una de las mayores fortunas de Virginia. Poseía un gran número de esclavos, 15.000 valiosos acres y dos hijos de seis y cuatro años, que se convirtieron en la verdadera familia de Washington. Martha fue una gran influencia para Washington, no solo para darle riqueza y estatus, sino para convertirlo en una figura respetada tanto en el ámbito militar como luego en el político. Martha Washington también influyó en marcar el tono de la presidencia de su esposo, lo cual fue importante para la nueva república.
Cuando estalló la Revolución de las Trece Colonias en 1775, Washington fue nombrado comandante en jefe del Ejército Continental, las fuerzas armadas que lucharon para lograr la independencia de Gran Bretaña. Después de finalizada la guerra, volvió a Mount Vernon. En 1787, fue convocado para ocupar el puesto de presidente de la Convención Constitucional, en la que se redactó la Constitución de los Estados Unidos. En 1789, George Washington fue elegido primer presidente de los Estados Unidos por unanimidad cargo que ostentó hasta 1797.